Le tout premier hélicoptère spatial de la NASA s'approche de Mars

La NASA a embarqué un hélicoptère à énergie solaire dans le ventre de son rover Perseverance, qui devait se poser sur Mars le 18 février. L'hélicoptère, baptisé Ingenuity, a pour objectif de réaliser les premiers vols contrôlés jamais effectués sur une autre planète. Perseverance sera le cinquième rover de la NASA en direction de Mars, mais son passager clandestin, l’hélicoptère Ingenuity, sera le premier vaisseau spatial de ce type. Le 18 février, les robots se poseront dans un ancien lit de lac martien appelé cratère Jezero, où Perseverance pourrait trouver des signes de vie extraterrestre. Quelques mois après l'atterrissage, le rover est programmé pour descendre Ingenuity à la surface martienne, s'éloigner et regarder le minuscule drone effectuer une série de vols d'essai. En cas de succès, ce seront les premiers vols contrôlés jamais effectués sur une autre planète. Ingenuity n’est qu’un démonstrateur technologique — qui a coûté à la NASA environ 85 millions de dollars (soit 70 près de millions d’euros) — mais elle pourrait donner le coup d'envoi d'une nouvelle approche de l'exploration d'autres planètes.

À lire aussi — La NASA place le premier hélicoptère interplanétaire dans le ventre de son rover martien "À l'avenir, elle pourrait transformer la manière dont nous faisons de la planétologie, et éventuellement être un éclaireur afin que nous puissions déterminer où exactement nous devons envoyer nos robots", a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine lors d'une conférence de presse avant le lancement du rover en juillet 2020.

Comme pour toute technologie d'avant-garde, en particulier dans l'espace, Ingenuity est confronté à des défis qui pourraient compromettre sa mission. Les chauffages internes de l'hélicoptère devront le maintenir au chaud pendant les nuits glaciales martiennes, lorsqu'il fera jusqu’à -54° celsius. Comme personne n'a jamais volé sur Mars, des facteurs inconnus pourraient contrecarrer les tentatives d'Ingenuity. Le mois dernier (...)

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