La Chine lance sa plus longue mission spatiale habitée

SHANGHAI (Reuters) - La Chine a lancé sa plus longue mission spatiale habitée en envoyant en orbite deux taïkonautes qui passeront un mois à bord d'un laboratoire spatial expérimental, avec l'objectif d'établir une station permanente dans l'espace d'ici 2022.

Le vaisseau Shenzhou 11 a décollé à 07h30 locales (23h30 GMT dimanche) du pas de tir de Jiuquan, dans le désert de Gobi, montrent des images diffusées par la télévision d'Etat.

Les deux spationautes, Jing Haipeng et Chen Dong, doivent rejoindre le laboratoire spatial Tiangong 2, qui a été envoyé dans l'espace le mois dernier.

Le plus long séjour jusqu'ici effectué par des taïkonautes était de quinze jours, lors d'une mission accomplie par trois hommes en 2013 à bord du laboratoire Tiangong 1. Jing Haipeng, qui fêtera ses 50 ans en orbite, y avait participé.

Le programme spatial est une des priorités du pouvoir chinois. Le président Xi Jinping souhaite que la Chine devienne une puissance spatiale établie, mais le pays doit encore rattraper son retard sur les Etats-Unis et la Russie.

La Chine compte lancer aux alentours de 2018 un module central pour sa première station spatiale, dans le cadre de son projet d'installer une station spatiale permanente en orbite autour de 2022.

(John Ruwitch et Ben Blanchard; Julie Carriat et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)