Quand doit-on mettre un trait d’union à "peut être" ?
Sans trait d’union, "peut + être" donne "peut être". Il s’agit du verbe pouvoir, conjugué à la troisième personne du singulier du présent de l’indicatif, et de l’infinitif être. "Pouvoir être", c’est être en capacité d’être, avoir la possibilité d’être...
Par exemple : "La directrice peut être disponible mardi soir." ou "Restons vigilants, l’assassin peut être partout."
Pour ne plus hésiter, il suffit de changer le temps du verbe pouvoir : "La directrice pouvait être disponible...", "... L’assassin pouvait être partout.".
En ajoutant un trait d’union entre les deux termes, nous créons un nouveau mot, "peut-être", qui est un adverbe. Un "adverbe de modalité", précise Le Petit Robert. Peut-être" marque le doute. L’idée exprimée est alors une simple possibilité.
Ainsi, pour reprendre les exemples précédents : "La directrice est peut-être disponible...", "L’assassin se trouve peut-être ici...".
Le remplacement par "pouvait" n’est ici pas possible. En revanche, on peut remplacer "peut-être" par "éventuellement", voire "possiblement" (adverbe rare ou régional) : "La directrice est éventuellement disponible...", "... L’assassin se trouve possiblement ici."
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