Aéronautique : la sonde Pitot, une invention française qui n'était pas conçue pour les avions

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’inventeur de la sonde Pitot est un physicien français qui n'a jamais vu un avion de sa vie. Et pour cause, Henri Pitot a vécu au 18e siècle (1695-1771). Pourtant, cet instrument est aujourd'hui indispensable dans l’aéronautique. Il a été conçu à l’origine pour mesurer la vitesse des fluides. Appelée "machine pour mesurer la vitesse des eaux courantes et le sillage des vaisseaux", elle a notamment servi en 1732 à calculer la vitesse d’écoulement de la Seine à Paris.

Les sondes Pitot équipent aujourd’hui tous les avions civils et militaires. On les retrouve également sur les hélicoptères. Elles, car il y en a plusieurs, sont situées à l’avant des appareils. L’orifice de ce tube coudé est positionné face à l’écoulement de l’air. L’instrument mesure la pression totale et permet de déterminer la vitesse en vol d’un appareil par rapport à l’air environnant. Sa fonction est donc primordiale pour la sécurité d’un vol car si la vitesse est trop faible il y a risque de décrochage.

Son dysfonctionnement a pu être à l’origine d’accidents d’avions. On se souvient que c’est le givrage des sondes Pitot qui a en effet été l’élément déclencheur du crash d’un A330 d’Air France au beau milieu de l’océan Atlantique en 2009. L’accident du vol AF447 entre Rio et Paris avait coûté la vie aux 228 occupants de l’avion. Depuis, le système a été perfectionné pour éviter que cela ne se reproduise.

Les deux principaux fabricants mondiaux de sondes Pitot sont l'américain (...)

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