Danone rachète WhiteWave pour croître dans les produits bio

par Noëlle Mennella et Benjamin Mallet

PARIS (Reuters) - Danone a annoncé jeudi le rachat pour 12,5 milliards de dollars (11,3 milliards d'euros) de l'américain WhiteWave Foods Company, une opération qui va permettre au groupe français de devenir le leader mondial du marché très dynamique des produits bio et de doubler de taille aux Etats-Unis.

Danone, dont le PDG de WhiteWave, Gregg Engles, deviendra administrateur, bénéficiera plus directement du dynamisme des Etats-Unis, qui contraste avec la morosité de l'économique européenne, son principal marché.

A l'issue de la transaction, qui devrait être finalisée avant la fin de l'année, la part des ventes que réalisera le groupe français aux Etats-Unis passera ainsi de 12 à 22% de son chiffre d'affaires mondial.

Cette opération, réalisée au prix de 56,25 dollars par action, est la plus importante réalisée par Danone depuis le rachat en 2007 du néerlandais Numico pour 12 milliards d'euros. Il s'agit de la première opération d'envergure du groupe depuis qu'Emmanuel Faber en a pris la direction générale fin 2014.

"Ce rapprochement va accélérer notre marche vers une croissance forte, durable et rentable d'ici à 2020. Il nous permettra de mieux répondre aux nouvelles tendances de consommation et représente une avancée majeure dans l'engagement de Danone à mener une révolution de l'alimentation", a déclaré le directeur général lors d'une conférence avec des analystes.

Cette opération "amicale" a été saluée par une vive hausse du titre Danone qui, vers 13h10, s'adjugeait 3,8% à 65,7 euros réalisant ainsi la meilleure performances du CAC 40 (+1,2%).

"C'est un bon deal qui améliore le profil de risque de Danone, car le groupe sera mieux réparti géographiquement dans une catégorie assez naturelle pour eux. Le seul bémol c'est que c'est un peu tôt car d'ici six mois ils auraient été plus avancés sur leur propre plan de transformation", commente Pierre Tegner, analyste chez Natixis.

Le groupe anticipe un impact relutif "solide" sur son bénéfice net par action (bnpa) dès la première année à l'issue de l'opération, et une relution de plus de 10% en incluant les synergies attendues, qui représentent un impact sur le résultat opérationnel d'environ 300 millions de dollars en année pleine à l'horizon 2020.

UN MARCHÉ DE 35 MILLIARDS DE DOLLARS

WhiteWave, qui a réalisé un chiffre d'affaires de près de 4 milliards de dollars (+9,5%) en 2015, dispose d'un large portefeuille de marques (Silk, Horizon Organic, Earthbound Farm), centrées sur les produits laitiers bio, les crèmes pour le café ainsi que les alternatives végétales au lait.

Depuis l'introduction en Bourse de la société en 2012, ses ventes ont connu un taux de croissance annuel moyen de 19% et son résultat d'exploitation a doublé. WhiteWave emploie 5.500 personnes environ.

Les marques du groupe américain vont rejoindre celles de Danone dont Stonyfield - les yaourts bio achetés dans les années 2000 qui ont permis de lancer en France la marque "Les 2 Vaches" - et Happy Family, une société américaine spécialisée dans l'alimentation infantile bio.

Grâce à cet ensemble, Danone deviendra un leader sur le marché des produits frais d'origine végétale qui pèse 35 milliards de dollars et dont la croissance est trois fois supérieure à celle des produits d'alimentation conventionnels.

Le rachat de WhiteWave sera financé intégralement par de la dette, Danone anticipant cependant le maintien de son profil de crédit en catégorie "strong investment grade".

(Edité par Jean-Michel Bélot)