Cet accident aérien est le plus meurtrier de l’histoire

Le 27 mars 1977, deux Boeing 747, l’un appartenant à KLM, l’autre à la Pan Am sont déroutés sur l'aéroport de Tenerife-Nord aux Canaries. Ils devaient initialement atterrir à Las Palmas mais une bombe a explosé au sein du terminal passagers et l’aéroport est fermé. Le petit aéroport de Tenerife n’est pas prévu pour accueillir autant d’avions. Beaucoup se retrouvent parqués sur une partie du taxiway. Pour pouvoir décoller, les appareils sont donc obligés de remonter une partie de la piste à contresens.

Après plusieurs heures d’attente, le Boeing 747 de KLM est en partance. Il s’aligne sur l’unique piste de l’aéroport en vue de son décollage. Un 747 de la Pan Am est lui en train de remonter la piste à l’autre extrémité pour prendre une bretelle et venir se positionner derrière l’avion de KLM.

Les pilotes de la Pan Am ont pour instruction de prendre la 3e bretelle mais ils la rate en raison de la faible visibilité au sol et se dirigent vers la 4e bretelle, ce qui permettra de dégager la piste. De son côté, le commandant de bord de KLM indique au contrôleur aérien "nous sommes maintenant au décollage". Le contrôleur interprète la phrase comme "nous sommes maintenant en position de décollage" et ne donne pas l’autorisation de décoller. Mais visiblement pressé et agacé du retard pris, le commandant de bord met les gaz. La tour ne peut pas s’en rendre pas compte car il y a un épais brouillard et l’aéroport n’est pas équipé de radars sol.

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