Wal-Mart bat le consensus

(Reuters) - Wal-Mart Stores a publié mardi un bénéfice trimestriel meilleur qu'attendu et fait état d'un cinquième trimestre consécutif de croissance de ses ventes à magasins comparables aux Etats-Unis, des performances saluées par une forte hausse de son cours de Bourse.

Le groupe américain, numéro un mondial de la grande distribution, a néanmoins dit s'attendre pour le trimestre en cours, qui inclut la période essentielle des fêtes de fin d'année, à un ralentissement de la croissance des ventes de ses magasins ouverts depuis au moins un an.

Les résultats de Wal-Mart souffrent actuellement de la politique de revalorisation des plus bas salaires mise en oeuvre ces derniers mois, qui pèse sur ses marges. Le mois dernier, le groupe a averti que ses coûts pourraient se traduire par une baisse allant jusqu'à 12% de ses bénéfices l'an prochain.

Il a toutefois expliqué mardi que ces investissements, même s'ils pesaient pour l'instant sur les profits, se traduisaient par une amélioration du service rendu au client et des ventes.

"Nous commençons à observer une bonne dynamique", a dit Greg Foran, directeur général des activités américaines.

Le bénéfice net du groupe a reculé à 3,304 milliards de dollars (3,1 milliards d'euros), soit 1,03 dollar par action, sur le trimestre clos le 31 octobre, contre 3,711 milliards (1,15 dollar/action) un an plus tôt.

Les analystes financiers prévoyaient en moyenne un bénéfice par action de 98 cents selon Thomson Reuters I/B/E/S.

Les résultats publiés incluent un gain de quatre cents par action lié à un changement de méthodes comptables.

L'ACTION GAGNE PRÈS DE 5%

Les ventes des magasins américains ouverts depuis au moins un an ont augmenté de 1,5% au troisième trimestre et leur fréquentation de 1,7%.

Les stocks à magasins comparables ont eux diminué de 1,9%, une évolution qui tranche avec celle observée chez Macy's et d'autres distributeurs, qui ont averti ces dernières semaines contre la tendance à l'accumulation des stocks.

Dans une note à ses clients, Oliver Chen, analyste de Cowen & Co, écrit que l'évolution des stocks de Wal-Mart devrait lui permettre de limiter les efforts promotionnels des spécialistes de la distribution discount pendant la saison des fêtes.

Le bénéfice d'exploitation trimestriel de Wal-Mart a baissé de 8,8% à 5,7 milliards de dollars. Greg Foran a expliqué que le groupe avait augmenté plus que prévu initialement le temps de travail global au troisième trimestre.

Le chiffre d'affaires consolidé a diminué de 1,3% à 117,4 milliards de dollars sur le trimestre, les ventes à l'international ayant pâti de l'appréciation du dollar.

Pour le quatrième trimestre, le groupe prévoit un ralentissement à 1% de la croissance des ventes à magasins comparables aux Etats-Unis en raison d'une base de comparaison défavorable; au quatrième trimestre de l'exercice précédent, la chute des prix des carburants avait contribué à doper les ventes.

Wal-Mart a resserré sa fourchette de prévision de bénéfice par action pour l'ensemble de l'exercice à fin janvier: il table désormais sur un BPA de 4,50 à 4,65 dollars, contre 4,40 à 4,70 auparavant. Le consensus donne 4,50 dollars.

L'action Wal-Mart gagnait 4,96% à 60,74 dollars vers 18h20 à la Bourse de New York, la meilleure performance de l'indice Dow Jones, qui prenait alors 0,47%.

(Nathan Layne; Marc Angrand pour le service français)