La Voie Lactée pourrait fusionner avec une autre galaxie plus tôt que prévu

Une future collision galactique entraîne déjà la formation de nouvelles étoiles au bord de la Voie lactée, ont avancé des astronomes. Les régions les plus éloignées de notre galaxie contiennent d'ordinaire ses plus vieilles étoiles. Les astronomes ont donc été surpris lorsqu'ils ont récemment découvert un amas de milliers de jeunes étoiles au bord de la Voie lactée. "C'est vraiment, vraiment loin", a déclaré Adrian Price-Whelan, un astronome du Flatiron Institute qui a dirigé l'équipe à l'origine de cette découverte, dans un communiqué de presse. "C'est plus loin que toutes les jeunes étoiles connues de la Voie Lactée, qui sont typiquement dans le disque. Alors tout de suite, je me suis dit : 'bon sang, qu'est-ce que c'est ?'"

Les chercheurs ont présenté leurs découvertes à la réunion annuelle de l'Union Américaine d'Astronomie, ce mercredi 8 janvier 2020. Ils pensent que les jeunes étoiles mystérieuses viennent de deux galaxies voisines appelées les Grands et Petits Nuages de Magellan, qui sont sur la bonne voie pour s'écraser dans notre galaxie dans 2 ou 3 milliards d'années. Mais cela indique que la collision pourrait se produire bien plus tôt que ce que les scientifiques avaient prédit jusqu'à présent.

Les étoiles viennent d'un flux de gaz extraterrestre

L'équipe d'Adrian Price-Whelan a identifié les nouvelles étoiles en utilisant les données du télescope spatial européen appelé Gaia, qui a été lancé en décembre 2013 avec l'objectif ambitieux de faire une carte en 3D de la galaxie. En retirant les données des amas d'étoiles connus, les chercheurs ont pu identifier un groupe d'étoiles âgées d'environ 117 millions d'années. C'est assez jeune par rapport aux 13 milliards d'années des vieilles étoiles situées aux confins de la Voie lactée.

L'âge et la position des étoiles sont similaires, ce qui suggère qu'elles se sont toutes formées ensemble.

Pour déterminer d'où venait le groupe d'étoiles, les chercheurs ont analysé la lumière des 27 étoiles les plus brillantes de l'amas.

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