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A quoi ressemble la pluie sur les autres astres du système solaire ?

Il ne pleut pas que sur Terre. Vénus, Jupiter, Saturne ou encore Titan, le plus gros satellite de Saturne, connaissent aussi des ondées. A quoi ressemblent-elles ? Des chercheurs de l'université de Harvard aux Etats-Unis ont modélisé les gouttes de ces pluies extraterrestres, et les ont comparées aux nôtres...

Sur Terre, il pleut de l’eau. Mais sur Vénus, il dégringole de l’acide sulfurique. L'épaisse atmosphère de Jupiter est parcourue d'averses d’hélium ou de grêlons d’ammoniac et d’eau mêlés. Et sur Titan, le plus grand satellite de Saturne, on peut essuyer un grain de méthane liquide... Avec leurs atmosphères variées en composition, pression, température, les planètes du système solaire et leurs satellites offrent des pluies parfois bien exotiques. Mais à quoi ressemblent les gouttes qui les portent ? Selon une étude menée par des chercheurs de l’université de Harvard, et publiée dans le Journal of Geophysical Research, elles seraient finalement assez semblables aux nôtres...

Des gouttes de 20 mm sur Titan

Pour parvenir à cette conclusion, les planétologues américains Kaitlyn Loftus et Robin Wordsworth ont modélisé la formation de ces gouttes en fonction des caractéristiques de l’atmosphère et de l’attraction gravitationnelle de la planète. Premier constat : plus l’astre est massif et plus les gouttes sont petites. Ce qui se comprend bien : pour qu’une goutte se détache du nuage où elle se forme, elle doit être suffisamment attirée par le champ gravitationnel de la planète. Or, plus un astre est massif, et plus ce champ est intense. Ainsi, une goutte de méthane sur Titan (0,22 fois la masse terrestre) est deux fois plus grosse (20 mm maximum) que sur Terre, selon les simulations des chercheurs. La gravité n’est pas le seul critère qui entre en compte. Ces travaux soulignent que la taille des gouttes est aussi contrainte par leur chute. Trop petites, elles s’évaporent avant de toucher le sol. Trop grosses, elles se brisent en plusieurs gouttelettes de taille inférieure. Appliqué à la Terre, cela signifie qu'une goutte mesure entre un dixième de millimètre et 11 millimètres. Voilà pourquoi le crachin breton diffère tant de l'averse orageuse...

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Les chercheurs ont également étudié la façon dont des gouttes composées uniquement d'eau tomberaient sur les différentes planète[...]

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