Le ravitaillement en vol autonome, nouveau Graal d'Airbus

Airbus DS

L’avionneur a réalisé un vol d’essais en Espagne durant lequel quatre drones ont été guidés, sans intervention humaine, par un avion ravitailleur A310 MRTT. Un premier pas vers le ravitaillement autonome de drones.

Des nuées de drones de combat, ravitaillés automatiquement par des avions "tankers", sans aucune intervention humaine. Le scénario peut sembler futuriste. C’est pourtant bien un des axes de R&D majeurs d’Airbus Defence & Space, leader mondial du segment (hors Etats-Unis) avec son A330 MRTT. Le groupe européen avait déjà obtenu la certification de son appareil bestseller pour le ravitaillement automatique (A3R) en juillet 2022, avec Singapour comme premier client. Mais cette automatisation n’était que partielle : elle soulageait l’opérateur de ravitaillement installé dans l’A330 MRTT, mais une partie du travail devait toujours être faite par les pilotes des avions de combat. Airbus travaille désormais sur l’étape d’après : le ravitaillement autonome (A4R, pour Autonomous Air-to-Air Refueling), une opération, cette fois, 100% automatisée.

Une étape clé a été franchie le 21 mars en Espagne. Un A310 MRTT de tests d’Airbus, qui a décollé de Getafe, a réussi à prendre le contrôle de quatre drones DT-25 partis du Centre d’essais Arenosillo de Huelva, et à les guider jusqu’à une distance de 45 mètres, simulant une approche en vue d’un ravitaillement. Durant six heures, les drones ont ainsi été contrôlés par un système intégrant de l’intelligence artificielle et des algorithmes de commande, sans intervention humaine. "Nous sommes parvenus à ce résultat en un an à peine, souligne Jean-Brice Dumont, directeur des avions militaires chez Airbus Defence & Space. Cela augure des solutions intégrant des plateformes habitées et sans pilote, avec des chasseurs et des avions de mission qui voleront conjointement avec des essaims de drones."

Nouveaux tests fin 2023

Ce programme d’essais baptisé Auto’Mate, qui implique environ 70 personnes, a été réalisé en coopération entre Airbus Defense & Space et la division Airbus UpNext, l’accélérateur de projets de rupture du groupe aéronautique. "Le projet va se poursuivre en fin d’année 2023, avec le test de nouveaux capteurs de navigation basé[...]

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