Près d’une étoile voisine, un impact géant a privé une exoplanète de son atmosphère

Autour de l'étoile HD 172555, des astronomes ont identifié de la poussière et du gaz qui seraient les produits d’un impact géant, lequel aurait arraché son atmosphère à une exoplanète d’une taille proche de celle de la Terre il y a 200 000 ans.

Dans les systèmes planétaires en cours de formation, les carambolages entre jeunes planètes sont censés être légion, celles-ci s?entrechoquant jusqu?à ce que chacune se stabilise sur son orbite de croisière. C?est d?ailleurs de cette manière que la majorité des scientifiques explique la naissance de la Lune. Cette dernière se serait formée, il y a environ 4,5 milliards d?années, à partir des débris résultant d?une collision entre la proto-Terre et une autre protoplanète de la taille de Mars baptisée Théia. Les astronomes appellent cela des impacts géants. Sauf qu?au-delà des théories aucun n?avait encore jamais été observé. C?est aujourd?hui chose faite? ou presque ! En effet, une équipe internationale de chercheurs, dont un Français, vient de débusquer la première preuve concrète de la survenue d?un tel cataclysme.

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En scrutant leur objet d?étude favori, les ceintures de poussière et de planétésimaux qui entourent les étoiles (comme la ceinture de Kuiper dans le système solaire), ces chercheurs en ont repéré une qui semblait vraiment différente des autres autour de l?étoile HD 172555. Un astre situé à 95 années-lumière de la Terre dans la constellation du Paon et âgé de seulement 23 millions d?années (contre 4,6 milliards pour le Soleil). « Non seulement il y avait là beaucoup trop de poussière par rapport à ce que l?on a l?habitude d?observer dans une ceinture de planétésimaux basique, mais [...] Lire la suite