Pourquoi le vaisseau spatial de Virgin Galactic n’a pas de roues à l’avant

Le vaisseau de Virgin Galactic est dépourvu de train avant. En lieu et place des traditionnelles roues qui équipent les avions ou les navettes spatiales, le VSS Unity est en effet équipé d’un patin. Composé d’un morceau de bois stratifié à son extrémité, ce patin a été breveté par la société du milliardaire britannique Richard Branson. Il présente deux principaux avantages. Le premier, c’est qu’au contact de la piste il aide le vaisseau à ralentir par frottement. De ce fait, les freins du train principal sont plus petits et plus légers.

Deuxième avantage, c’est son poids. Le patin est beaucoup plus léger qu’une roue classique. Etant moins volumineux la trappe du train avant est aussi considérablement réduite. Cela permet de gagner de la place et d’alléger la masse globale du vaisseau. Pour propulser l’appareil à plus de Mach 3 et atteindre les 80 km d’altitude, le moteur a en effet besoin de beaucoup de carburant. Il faut donc un grand réservoir pour le stocker. Avec ce choix de train avant, Virgin Galactic supprime plusieurs dizaines de kilos superflus.

Côté pratique, ce système ne pose pas de problèmes particuliers au décollage puisque le vaisseau spatial ne se sert pas de ses trains pour cette phase de vol. Il est amarré à une navette et lâché à 14.000 m d’altitude. En revanche, une fois l’atterrissage effectué, le vaisseau ne peut pas se déplacer au sol. Il doit donc être tracté par un véhicule, ce qui est beaucoup moins pratique.

Le prochain vol suborbital du vaisseau est (...)

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