Pourquoi la découverte d'un gaz sur Vénus relance l'espoir de trouver une vie extraterrestre

Les auteurs de l'étude n'ont pas pu vérifier l'origine de la phosphine, mais ils ont déclaré qu'aucune des autres sources potentielles qu'ils ont étudiées, comme l'activité volcanique sur Vénus, ne pouvait expliquer la quantité de gaz qu'ils ont trouvée. "Nous avons vraiment passé en revue toutes les voies possibles qui pourraient produire de la phosphine sur une planète rocheuse", explique Janusz Petkowski, un des auteurs de la nouvelle étude, à MIT News. "Si ce n'est pas la vie, alors notre compréhension des planètes rocheuses est très insuffisante."

Selon l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine, cette découverte "est le développement le plus significatif à ce jour dans la construction de l'argument en faveur de la vie extraterrestre". "Il est temps de donner la priorité à Vénus", a-t-il tweeté lundi.

L'origine mystérieuse du phosphore

Vénus est la planète la plus chaude de notre système solaire. Sa température moyenne à la surface est de 471 degrés Celsius, soit une température assez élevée pour faire fondre du plomb. Cette température, associée à l'atmosphère de la planète qui est saturée de dioxyde de carbone, semble rendre Vénus assez inhospitalière pour la vie.

Mais certains chercheurs, dont le célèbre astronome Carl Sagan, ont suggéré que même si la surface de Vénus n'est pas habitable, la bande de nuages qui entoure la planète pourrait abriter des microbes. Cette nouvelle découverte donne encore plus de crédit à l'idée de Carl Sagan.

Le gaz phosphine que les scientifiques ont découvert se trouvait dans la partie supérieure de la couche nuageuse de Vénus, jusqu'à 63 kilomètres au-dessus de la surface. Ce gaz, le PH3, est constitué d'atomes de phosphore et d'hydrogène reliés entre eux.

L'équipe de Janusz Petkowski l'a découvert grâce aux observations de Vénus au télescope James Clerk Maxwell, à Hawaii, et à l'observatoire Atacama Large Millimeter Array, au Chili. Sur la base de ces données, ils ont calculé que les nuages de Vénus contenaient environ 20 parties par

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