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On peut mesurer des distances dans le ciel juste avec ses mains

Même sans sextant ni télescope, on peut estimer (grossièrement) les distances des objets astronomiques dans le ciel. Il suffit de se servir de ses mains.

L’observation du ciel au télescope est un ravissement. Mais, si vous n’en possédez pas, cela ne veut pas dire pour autant que vous ne pouvez pas faire de l’astronomie. Chaque mois, de nombreux spectacles célestes sont visibles à l’œil nu dans le ciel. Il suffit parfois de quelques astuces pour apprendre à repérer des constellations ou des planètes pour la première fois.

Malgré tout, un des aspects de l’astronomie peut impressionner : les distances. Lors de phénomènes comme des conjonctions, par exemple, on peut lire dans les guides astronomiques ce genre de phrases : « La scène sera agrémentée par la présence, quelque 15 degrés plus à l’ouest, de la plus brillante des planètes : Vénus ». Il s’agit ici d’un extrait de la newsletter mensuelle de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), au sujet d’une conjonction à venir entre la Lune, Mars et Vénus le 25 mai.

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Que faut-il entendre par là, et surtout comment faire pour observer à son tour sur la base d’une telle indication ? C’est là que vos mains seront utiles. Mais, avant d’expliquer l’astuce, il faut reprendre quelques bases.

Les degrés en astronomie : de quoi parle-t-on ?

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Crédits photos de l'image de une : Comment estimer des distances entre corps célestes avec ses mains. // Source : Canva