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Paris déploie ses armes culturelles en Arabie saoudite pour conserver son influence

Challenges
SP

En Arabie saoudite, la France ne parvient plus à s'imposer dans le domaine de la défense face à ses concurrents américain, russe et chinois. Rien de tel alors que le bon vieux "soft power" pour conserver son influence auprès du royaume, à l'image du développement du site antique d'AlUla.

Alors que les ventes d'armes françaises sont en perte de vitesse en Arabie saoudite, les groupes tricolores peuvent se consoler avec le secteur du tourisme, l'un des piliers de la stratégie Vision 2030 censée diversifier une économie saoudienne trop dépendante du pétrole. Symbole de ce dynamisme, le développement du site antique d'AlUla, une nécropole nabatéenne située dans le nord-ouest du royaume et dont la France est coresponsable de la mise en valeur.

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Créée en 2018, l'Agence française pour le développement d'AlUla (Afalula), que dirige l'ancien PDG d'Engie Gérard Mestrallet, va voir son budget (30 millions d'euros), qui est abondé à 100% par les Saoudiens, croître de 60% cette année.

En perte de vitesse dans le secteur de la défense

Alors que 250 contrats ont été remportés par des entreprises françaises telles que Thales, Accor ou Ateliers Jean Nouvel, l'un des rendez-vous attendus cette année est le lancement de l'appel d'offres d'une ligne de tramway de 50 kilomètres autour de la cité d'Hégra pour laquelle postule Alstom. Des annonces devraient être faites lors de la venue en mars de la ministre française de la Culture Rima Abdul-Malak.

"La France ne parvient plus à tirer son épingle du jeu dans la défense à cause d'une concurrence américaine, russe ou chinoise qui est féroce, observe un diplomate. Le tourisme est devenu, grâce à la stratégie Vision 2030, notre meilleure carte."

Forte de 50 collaborateurs, Afalula a recruté ces derniers mois l'ancienne présidente du musée Guimet Sophie Makariou comme directrice scientifique. Et l'ex-patron de la sûreté d'Air France Charles Yvinec a remplacé l'ancien patron de la police judiciaire parisienne Bernard Petit comme directeur sécurité de l'agence.

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