La NASA découvre une exoplanète en orbite autour de deux étoiles grâce à un stagiaire de 17 ans

Les deux étoiles en question bouclent une orbite l'une autour de l'autre en 15 jours. La première étoile est environ 10% plus massive que notre Soleil, tandis que la seconde est plus froide et correspond à seulement un tiers de la masse de notre étoile. La découverte a été présentée lundi 6 janvier 2020 lors de la 235e édition de la conférence de l'Union américaine d'astronomie à Honolulu (Hawaï) et elle a été faite grâce à un stagiaire d'été de la NASA de 17 ans. Le lycéen, Wolf Cukier de la Scarsdale High School de New York, a effectué un stage d'été au Goddard Space Flight Center, le principal centre de recherche de l'agence, à Greenbelt (Maryland) et était chargé d'examiner dans le détail les candidats intéressants déjà repérés par les internautes dans les données publiques de TESS.

"Je cherchais dans les données tout ce que les volontaires avaient signalé comme une binaire à éclipses, un système où deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, et s'éclipsent de notre point de vue à chaque orbite... Environ trois jours après le début de mon stage, j'ai vu un signal provenant d'un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c'était une éclipse stellaire, mais le timing n'était pas le bon. C'était une planète", a expliqué Wolf Cukier dans le communiqué de la NASA.

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Les planètes qui orbitent autour de deux étoiles sont plus difficiles à détecter que celles qui orbitent autour d'une étoile seulement, comme l'a expliqué la NASA dans son communiqué : "les transits (passages de la planète devant l'étoile, ndlr) de TOI 1338 b sont irréguliers, entre 93 et 95 jours, et varient en profondeur et en durée grâce au mouvement orbital de ses étoiles. Le télescope TESS ne voit que les transits traversant la plus grosse étoile; les transits de la plus petite étoile sont trop faibles

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