Lego lorgne la Chine et compte sur ses robots pour grandir

(Reuters) - Lego veut séduire les petits Chinois avec ses briques multicolores tout en continuant à développer son offre de robots programmables sur ses principaux marchés, a déclaré jeudi son nouveau directeur général.

Le fabricant danois de jouets, deuxième acteur du secteur en termes de chiffre d'affaires derrière Mattel (MAT.O), a annoncé un ralentissement de la croissance de ses ventes en 2016 à 6%, contre 25% en 2015, l'Europe et les Etats-Unis, ses deux principaux marchés, étant saturés.

Ses ventes en Chine, en revanche, qui partent de plus bas, ont enregistré un taux de progression annuel de 25 à 30%.

"La marque n'est pas si connue en Chine, aussi devons-nous construire une marque (...) une grande partie de nos franchises sont en fait inconnues", a déclaré Bali Padda lors d'un entretien téléphonique à Reuters.

Le groupe s'est notamment développé ces dernières années dans l'exploitation de franchises cinématographiques, notamment avec Walt Disney (DIS.N), de jeux vidéo et d'applications mobiles. [nL5N1E12WK]

L'Inde, pays de naissance du nouveau directeur général du fabricant, est également un objectif, a précédemment indiqué la société.

Le groupe lancera cette année Lego Boost, une série de personnages dotés de moteurs, programmables via une application, qui pourront marcher ou parler.

"Chaque année, nous devons convaincre l'enfant que Lego continue d'avoir un intérêt, donc nous devons nous assurer que l'innovation est au rendez-vous", a expliqué Bali Padda.

Sous l'ère de son prédécesseur Jorgen Vig Knudstorp, les ventes ont affiché une croissance supérieure à 15% en moyenne pendant plus d'une décennie.

Bali Padda a précisé qu'une croissance autour de 5% dans les années à venir était un objectif plus réaliste.

Lego a publié un chiffre d'affaires de 37,9 milliards de couronnes danoises en 2016 (5,10 milliards d'euros). Celui de Mattel a atteint à 5,46 milliards de dollars (5,16 milliards d'euros) et celui d'Hasbro (HAS.O) 5,02 milliards de dollars (4,74 milliards d'euros).

Lego est la contraction de "leg godt", qui en danois signifie "jouez bien".

(Stine Jacobsen, Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Bertrand Boucey)