La banque centrale chinoise arbitre de la lutte finance-internet?

par Hongmei Zhao et Heng Xie

HONG KONG/PEKIN (Reuters) - La Banque populaire de Chine (PBOC) a exigé vendredi l'arrêt des paiements effectués en scannant un code-barres par l'intermédiaire d'un appareil mobile, décision affectant au premier chef les filiales spécialisées des sociétés internet Tencent Holdings et Alibaba Group Holding.

Cette décision est la dernière péripétie en date de l'affrontement ouvert opposant le secteur financier et les sociétés de l'internet en Chine, les secondes empiétant sur les plates-bandes du premier en développant leurs propres services financiers, proposant des paiements en ligne et même des produits de gestion de fortune.

Tencent, première société internet cotée chinoise, et la société de commerce électronique Alibaba ont confirmé à Reuters qu'elles avaient été informées par la banque centrale chinoise de sa décision.

Un porte-parole de la Banque populaire de Chine a dit que la banque centrale demandait aux sociétés de soumettre des informations détaillées sur leurs procédures.

"La note a été émise soudainement... et a eu un gros impact sur nos affaires", a dit un responsable d'Alipay, filiale de paiement en ligne d'Alibaba.

Le document de la banque centrale a pour objet "de protéger le marché des services de paiement et prévenir les risques qui y sont liés", a dit à Reuters une source qui a eu connaissance de la note.

L'action Tencent a perdu près de 4% en Bourse de Hong Kong. Les transactions ont été suspendues sur l'action China CITIC Bank, après qu'elle eut chuté de 8% à Shanghai et de 7% à Hong Kong. China CITIC Bank a dit qu'elle gèrerait des cartes de crédit virtuelles avec Tencent et Alibaba qui opèrent à partir de code QR.

Les codes QR sont des images de type codes-barres en deux dimensions, utilisables pour transmettre des adresses internet et diverses informations, de paiement en particulier.

"C'est un signal négatif envoyé au marché. L'Etat intervient pour contrôler un segment d'activité censé être très libre et innovant; cela veut dire que même si c'est un segment innovant, il n'est pas aussi libre que nous l'avions imaginé", dit Alex Wong, du courtier Ample Finance Group.

Le marché chinois des paiements mobiles a enregistré 1.220 milliards de yuans (143 milliards d'euros) de transactions en 2013, selon la société d'études pékinoise iResearch.

La Banque populaire de Chine avait dit en décembre qu'elle surveillerait de près l'évolution des services financiers en ligne pour s'assurer que les entreprises du secteur respectaient la loi et les règlements en vigueur.

(Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Joanny)