Avec une inflation difficile à mesurer, toute réponse doit rester prudente
EDITORIAL - Reprise de l'activité post-Covid, guerre en Ukraine... Depuis deux ans, l'inflation connaît une hausse difficilement prévisible. Les économistes tentent pourtant régulièrement leur chance, avec plus ou moins de succès. La vérité, c'est que l'inflation est de plus en plus difficile à mesurer. Mieux vaut donc se concentrer sur des données factuelles et rester prudent.
Depuis environ deux ans, un vif débat oppose les économistes à propos de l'inflation, et c'est très bien. La pandémie a perturbé le cours normal des choses, exigé des mesures économiques inédites et provoqué ensuite une forte hausse de l'inflation. Cela pose naturellement la question de savoir dans quelle mesure celle-ci est due aux bouleversements induits par la crise sanitaire ou si elle résulte de politiques trop expansionnistes.
Une situation opaque
Rappelons le contexte: au début de 2021, certains économistes avaient mis en garde contre les risques inflationnistes importants qu'étaient susceptibles d'engendrer une politique budgétaire expansionniste et une politique monétaire accommodante.
Lorsque l'inflation a commencé à augmenter, plusieurs d'entre nous ont expliqué qu'il s'agissait d'un phénomène essentiellement transitoire, une conséquence temporaire des distorsions induites par la pandémie. Or l'inflation a atteint des niveaux bien plus élevés et s'est avérée plus durable que ce à quoi nous nous attendions. Certains des tenants de la théorie transitoire ont alors publié leur mea-culpa, tandis que ceux qui avaient prédit l'inflation redoublaient de pessimisme en annonçant de longues années de stagflation.
Puis les chiffres se sont nettement améliorés, et le pessimisme extrême a paru stupide. Mais l'histoire n'était pas terminée. Depuis quelques mois, la courbe semble à nouveau se dégrader, et l'on sent bien l'insistance avec laquelle les plus pessimistes soulignent qu'ils ont eu raison depuis le début.
Je ne pense pas que ce soit le cas. Mais le point essentiel est peut-être l'opacité de la situation. En vérité, nous n'avons pas une idée très claire de ce qui arrive à l'inflation en ce moment.
Cela est dû en partie au fait que l'économie traverse une succession de chocs inhabituels. Il existe une longue et honorable tradition consistant à estimer l'inflation dite sous-jacente en excluant les prix de l'alimentation et de l'énergie, dont chacun sait qu'ils so[...]
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