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EDITO. Découvrir les confins de l'Univers : la plus lointaine galaxie et le berceau des premières étoiles, à retrouver en kiosque

L'édito de Sciences et Avenir - La Recherche 891 par Mathieu Nowak, rédacteur en chef. Le daté mai 2021 est disponible chez les marchands de journaux dès ce 22 avril 2021.

Qu’y a-t-il aux confins de l’Univers ? La question peut paraître étrange quand on admet aujourd’hui l’idée selon laquelle l’Univers est fini. Et pourtant l’idée de confins a bien un sens, car regarder au loin, c’est aussi remonter dans le temps (p. 24). L’horizon ne pourra donc jamais dépasser celui du Big Bang. Ou plutôt la première lumière qui a été émise après le Big Bang, soit 380.000 ans plus tard. Car auparavant, l’Univers n’était que son (p. 26). Pour regarder si loin, les yeux des astronomes ne suffisent pas. Mais ils ont pu compter sur un allié précieux : le télescope spatial Hubble.

Jamais l’humain n’a vu aussi loin, jamais il n’est allé aussi loin, et ainsi jamais il n’a eu une vision aussi précise des confins

Voilà plus de trente ans, depuis son orbite à 600 km d’altitude, qu’il abreuve scientifiques et passionnés de fabuleuses images de l’espace. Dont certaines contiennent des trésors, comme cette galaxie GN-z11 dont la distance à la Terre vient d’être établie avec précision : 13,4 milliards d’années-lumière. Jamais galaxie n’avait été vue aussi loin. Et ce n’est pas le seul record qui vient de tomber. En mars, c’est un autre télescope spatial, Chandra, qui a permis de découvrir la signature du trou noir le plus éloigné qu’il ait été donné d’identifi er. Situé à 12,7 milliards d’années-lumière, il pourrait en réalité être plus âgé que GN-z11. Ce qui n’est pas sans susciter d’intenses débats : par quel moyen des trous noirs ont-ils pu se former avant les étoiles qui sont censées leur avoir donné naissance ? De nouvelles hypothèses voient le jour. Parmi elles : la fusion d’un type de trous noirs que l’on vient également de détecter pour la première fois ce printemps (p. 8) !

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Qu’y a-t-il aux confins de l’Univers ? La question est intemporelle mais — on le voit — également brûlante d’actualité. Elle continue sans cesse d’inspirer tant les auteurs de science-fiction (p. 32) que les astrophysiciens. Et nous donne l’occasion de vous inviter à explorer l’Univer[...]

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