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Dinosaures : des œufs et des juvéniles incroyablement "rangés" découverts en Patagonie

Des indices de comportements sociaux ont été décryptés chez des dinosaures vieux de 190 millions d'années, qui vivaient probablement en troupeaux.

C'est toute une organisation sociale qu'ont pu appréhender les paléontologues en fouillant un site de nidification d'une espèce de dinosaure vieille de quelque 190 millions d'années. Située au sud de la Patagonie (Argentine), la formation de la Laguna Colorada abrite une centaine d'œufs fossilisés et environ 80 squelettes plus ou moins bien conservés attribués à un , Mussaurus patagonicus. Il s'agit d'un gros dinosaure herbivore, un lointain ancêtre des dinosaures à long cou comme le diplodocus qui régneront quelques dizaines de millions d'années plus tard.

Le voyage des œufs

Le site, découvert au début des années 2000, a été fouillé par une équipe internationale sous la direction de Diego Pol de l'Institut CONICET en Argentine. L'un des enjeux étant de comprendre si tous les œufs avaient été pondus par la même espèce, preuve que celle-ci fréquentait assidûment les lieux. Pour le savoir, il fallait les examiner sans pour autant les endommager c'est-à-dire briser la gangue de pierre qui les abrite. Difficile à faire à coups de pics. Aussi les scientifiques ont embarqué une trentaine de ces précieuses reliques pour un grand voyage par-delà l'océan jusqu'au synchrotron européen de Grenoble (ESRF). Cet équipement permet d'observer les toutes petites structures à un niveau de précision inférieur au micron. Et grâce à sa puissante source de rayons X, de pénétrer à travers les échantillons pour reconstituer des images 3D de l'intérieur des œufs.

Il aura fallu 4 jours de travail acharné, 24H/24, pour scanner les 30 œufs mais les résultats ont été au rendez-vous. Quelques-uns d'entre eux contenaient en effet des embryons fossilisés de Mussaurus patagonicus. Cette découverte a donc permis de démontrer que tous les fossiles trouvés sur ce site de reproduction appartenaient à la même espèce de dinosaure. C'est donc une immense nurserie à la Laguna Colorada qu'ont mis au jour les paléontologues.

Réunis par classe d'âge

Et le lieu a été fréquenté sur plusieurs années comme l'on[...]

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