Climat. Les manchots empereurs menacés de disparition au XXIe siècle

La quasi-totalité des manchots empereurs pourraient avoir disparu avant 2100 en raison de la fonte des glaces, selon une nouvelle étude. Ces oiseaux emblématiques de l’Antarctique connaîtraient ainsi exactement le même sort que les ours polaires au nord du globe. Au cœur du problème : le réchauffement climatique.

Les conclusions de l’étude publiée dans la revue Global Change Biology sont inquiétantes : “Si le changement climatique se poursuit à son rythme actuel, résume le Washington Post, plus de 98 % des colonies de manchots empereurs devraient pratiquement disparaître avant la fin du siècle.” Les prédictions à court terme des auteurs de l’étude sont aussi sombres. Ils estiment que près de 70 % d’entre eux pourraient mourir d’ici à 2050.

Les manchots empereurs, rappelle le Fonds mondial pour la nature, se reproduisent sur la banquise côtière et endurent le froid jusqu’à − 40 °C. L’autrice principale de l’étude, la biologiste française Stéphanie Jenouvrier, de l’Institut océanographique de Woods Hole, aux Etats-Unis, explique le problème au quotidien :

S’il y a trop peu de glace de mer, les oisillons peuvent se noyer lorsque la glace de mer se brise trop rapidement ; s’il y a trop de glace de mer, les voyages pour trouver de la nourriture deviennent trop longs et plus ardus, et les oisillons peuvent mourir de faim.”

Une colonie entière de manchots empereurs, signale l’experte, a disparu en 2016 en raison d’une baisse record de la banquise et de la rupture précoce des glaces. On croit alors que 10 000 oisillons se sont noyés parce qu’ils n’étaient pas encore capables de nager.

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Selon l’étude, la couverture de glace de mer a diminué de plus de 60 % en trente ans.

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