Wall Street, ébranlée par des signes de faiblesse de l'économie mondiale, cherchera la semaine prochaine à déterminer s'il s'agit seulement d'une pause ou du début d'un recul prononcé, au fil des résultats de sociétés et de chiffres sur le logement ou le PIB américain.
Au cours des cinq dernières séances, le Dow Jones Industrial Average, indice vedette réunissant 30 valeurs de Wall Street, a perdu 2,14% à 14.547,51 points après avoir atteint la semaine dernière un nouveau record historique.
Le Nasdaq, où dominent les valeurs technologiques, a lâché 2,70% à 3.206,06 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 a reculé de 2,11%, à 1.555,25 points.
Le marché, qui vient d'enregistrer sa pire semaine de l'année, "a fait preuve d'une forte volatilité", les indices perdant ou gagnant plus de 1% à plusieurs reprises, a remarqué le gestionnaire de portefeuilles Hugh Johnson.
Les opérateurs ont d'une part été distraits par "plusieurs bouleversements" dont les attentats qui ont frappé Boston lundi, a noté l'expert.
Mais l'état d'esprit des investisseurs a surtout été marqué par "l'annonce d'un ralentissement de la croissance chinoise et par la chute des cours de matières premières qui les pousse à se demander si on n'est pas entrés dans une phase de ralentissement mondial", a-t-il ajouté.
Autres raisons pour les courtiers de s'interroger sur la vigueur de la reprise économique, selon John Praveen de Prudential: "la persistance des inquiétudes sur Chypre et l'Italie", "l'incertitude sur la stratégie de sortie de la politique monétaire très accommodante de la banque centrale américaine" et "le risque d'une déception sur les résultats d'entreprises du premier trimestre".
Ces derniers se révèlent de fait jusqu'à présent "sans éclat", selon Lee Munson, responsable des investissements à Portfolio.
"Les chiffres d'affaires et/ou les bénéfices sont corrects", a-t-il souligné. "Mais les prévisions pour le trimestre à venir sont faibles".
Aussi les acteurs du marché continueront cette semaine à se plonger dans les tableaux de certains poids lourds de la cote.
Caterpillar et Texas Instruments publieront leurs résultats lundi, Lockheed Martin et AT&T mardi, Procter & Gamble, Ford et Boeing mercredi, UPS, Amazon et Dow Chemical jeudi et Chevron vendredi.
Attendus mardi, les comptes d'Apple seront étudiés à la loupe: l'action du géant informatique est passée cette semaine sous la barre des 400 dollars pour la première fois depuis 2011 et le groupe a abandonné sa place de première capitalisation boursière mondiale à ExxonMobil, dont les résultats sont attendus jeudi.
Plusieurs indicateurs permettront également au marché de se faire une meilleure idée de la situation de la reprise économique américaine.
Le secteur de l'immobilier sera jaugé au vu des chiffres sur les ventes de logements anciens lundi et de logements neufs mardi.
Les investisseurs surveilleront également l'indicateur sur les commandes de biens durables mercredi ainsi que la première estimation sur le Produit intérieur brut des Etats-Unis au premier trimestre vendredi.
Mais de façon générale, il est normal, voire "sain", d'observer les indices boursiers "se placer en retrait ou même reculer" après les récents records battus par le Dow Jones et le S&P, a remarqué M. Munson.
"La grande question est de savoir si cela marque la fin de la tendance haussière du marché ou si c'est une pause qui nous permet de nous rafraîchir pour mieux repartir".