Rio Tinto affiche sa confiance et gâte ses actionnaires

par James Regan

SYDNEY (Reuters) - Le géant minier Rio Tinto a mis l'accent mercredi sur la rémunération de ses actionnaires à la faveur d'un bénéfice annuel supérieur aux attentes gonflé par sa politique de réduction des coûts et le redressement du marché des matières premières en 2016.

Le deuxième groupe minier au monde a annoncé un dividende annuel plus généreux que prévu, de 1,70 dollar par action, et un programme de rachats d'actions pour 500 millions de dollars (470 millions d'euros). Ces deux mesures portent les retours aux actionnaires à environ 70% du bénéfice courant.

Ces initiatives illustrent aussi un revirement complet de situation pour Rio Tinto, contraint il y a un an de renoncer à son engagement de maintenir ou d'augmenter son dividende chaque année face à l'effondrement des cours des matières premières.

"Cela donne vraiment l'impression que le bon vieux Rio qui roule des mécaniques est de retour", a commenté Peter O'Connor, analyste chez Shaw & Partners. "Cela plante le décor pour les résultats des autres géants miniers qui seront publiés ce mois-ci."

Le titre Rio Tinto coté à Londres gagne 1,34% à 3.481.48 pence vers 11h10 GMT, principal contributeur à la hausse de l'indice sectoriel européen des ressources de base (+1,2%). Il entraîne dans son sillage ceux de ses concurrents comme Glencore (+1,07%) ou Anglo American (+1,42%).

Rio Tinto a annoncé avoir déjà réalisé 1,6 milliard de dollars d'économies sur les 2 milliards prévus en 2016 et 2017.

"Nous commençons 2017 en bonne forme. Notre équipe générera 5 milliards de dollars de trésorerie supplémentaire au cours des cinq prochaines années à partir de notre programme de productivité", a annoncé le directeur général, Jean-Sébastien Jacques, dans un communiqué.

"PUISSANT SIGNAL"

Le bénéfice courant annuel a progressé de 12% à 5,1 milliards de dollars, un niveau supérieur aux prévisions des analystes qui attendaient environ 4,87 milliards selon un consensus externe.

Le contraste est saisissant avec la situation qui prévalait il y a un an, quand Rio Tinto avait publié son plus faible bénéfice courant en 11 ans.

"C'est assez rassurant de les voir se mouiller un peu", dit Brenton Saunders, gérant de portefeuilles chez BT Investment Management à Sydney, au sujet des retours aux actionnaires annoncés par Rio Tinto. "Cela rassure sur le fait qu'ils gardent encore de la dynamique dans la stratégie de réduction des coûts, c'est tout bon."

Le marché attendait un dividende d'environ 1,33 dollar par action. Le montant versé au titre de 2016 est toutefois inférieur à celui de 2015, qui restait partiellement concerné par la précédente politique de maintien ou d'augmentation du dividende d'une année sur l'autre.

Les analystes étaient partagés et se demandaient si Rio Tinto augmenterait ses retours aux actionnaires ou conserverait davantage de trésorerie pour faire face à une possible rechute des cours.

Le directeur financier du groupe, Chris Lynch, a déclaré que le niveau de dividende et les rachats d'actions "envoyaient un puissant signal aux actionnaires" sur les capacités de Rio Tinto à les rémunérer.

Le prix du minerai de fer a bondi de 81% l'an dernier et il atteint désormais environ 80 dollars la tonne. Les analystes prédisent toutefois un recul à environ 55 dollars en raison d'un possible afflux de minerai bon marché en provenance d'Australie et du Brésil susceptible de provoquer une surabondance d'offre par rapport à la demande.

Pour Jean-Sébastien Jacques, la principale menace vient cependant de Chine qui pourrait relancer l'exploitation d'un plus grand nombre de ses propres mines et réduire ainsi ses besoins d'importations.

(Avec Sonali Paul à Melbourne; Bertrand Boucey pour le service français, édité par Véronique Tison)