L'arbitrage est une stratégie financière consistant, stricto sensu, à négocier simultanément le même actif sur plusieurs marchés différents afin de tirer parti de différences de valorisation. Par exemple, il peut s'agir de vendre des dollars à New-York et d'en acheter au même moment à Paris. L'avantage d'une telle opération est de ne pas présenter de risques, le gain étant immédiat, donc sûr. En revanche, l’interconnexion croissante des marchés fait que la différence de valorisation est généralement très faible. Ainsi, l'arbitragiste doit souvent opérer sur des quantités importantes pour générer un gain suffisant. Il doit aussi être le premier à repérer l’anomalie de marché dont il peut profiter, ce qui explique que ce type d'opérations soit aujourd'hui largement automatisé.
Par extension, l'arbitrage désigne d'autres opérations plus complexes, ayant parfois un risque induit, comme l'arbitrage de fusions/acquisitions. Lorsque l'acquisition d'une société cotée par une autre société cotée est annoncée, le cours de la cible ne s'aligne pas toujours exactement sur le prix de l'offre. Un investisseur peut ainsi vendre des titres de la société initiatrice du rachat tout en achetant des titres de la cible pour profiter de la différence, le risque étant ici que l'opération ne se fasse finalement pas. Dans le même esprit existent également des opérations d'arbitrage plus complexes, par exemple entre plusieurs titres émis par une même société (action, obligation convertible).
Enfin, dans le langage financier plus courant des boursicoteurs ou de l'assurance-vie, on appelle également arbitrage le fait de vendre un titre de son portefeuille boursier pour en acheter un autre.
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