Si le monde de la finance est familier depuis longtemps de cette expression synonyme de qualité, le "AAA" (prononcer : "triple A") a fait irruption brutalement auprès du grand public à la faveur de la crise financière qui a touché de nombreux Etats développés dans le courant de l'année 2011.
On se souvient tous des notes échelonnées de A à E glanées sur les bancs de l'école élémentaire. Dans le vocabulaire des agences de notation financières, les élèves qui méritent mieux que "A" peuvent donc se voir attribuer un double, voire un triple A, ce dernier constituant donc la note d'excellence. Selon la terminologie de Standard and Poor's, elle récompense une "capacité extrêmement forte à faire face à ses engagements financiers", c'est-à-dire une excellente solvabilité.
Car c’est justement la solvabilité, c’est-à-dire la capacité des emprunteurs sur le marché financier à rembourser leur dettes, que sont chargées de noter les agences en question. Ces notations peuvent concerner des entreprises privées, mais aussi des Etats, la note AAA étant généralement réservée à ce dernier. En effet, un Etat se distingue d’une entité privée par sa capacité à émettre de la monnaie et à lever des impôts, ce qui lui donne le pouvoir d’influer rapidement sur ses revenus. Pourtant, avec la forte augmentation de la dette publique en Europe et aux Etats-Unis, consécutivement à la crise financière de 2008/2009, le retrait de cette note d'excellence à un pays même puissant n'est plus un tabou. En août 2011, Standard and Poor's a ainsi dégradé la note des Etats-Unis de "AAA" à "AA+", déclenchant un violent dérapage boursier.
Pour les Etats, qui se refinancent en permanence en empruntant sur les marchés financiers, le risque d'une note dégradée est d'emprunter à un prix bien plus élevé. En novembre 2011, l'Espagne a ainsi été obligée de consentir un taux d'intérêt supérieur à 5% pour placer son emprunt auprès des investisseurs, pendant que les taux italiens franchissaient allègrement les 7%.
