Formé de la contraction des mots "inflation" et "stagnation", ce mot-valise a la particularité de fonctionner aussi bien en français qu'en anglais. La paternité en est attribuée à Iain McLeod, homme politique britannique qui l'aurait prononcé devant la Chambre des communes en 1965.
Le terme "stagflation" désigne une situation économique où la croissance est voisine de zéro et l'inflation élevée. Moins usité, le mot "slumpflation" (slump = chute, en anglais) désigne en quelque sorte une phase aigüe de la stagflation : une dépression économique conjuguée à une forte inflation.
La stagflation est apparue dans les années 1970, après le premier choc pétrolier. Les économistes étaient alors confrontée à une situation inédite : une hausse de l'inflation due au boom du prix du pétrole et d'autres matières premières conjuguée à un recul de la croissance économique. Cette situation apparaissait comme un paradoxe, les théories économiques classiques ayant tendance à considérer que la stagnation et l'inflation s'excluaient l'une l'autre. Les politiques de relance de type keynésien (politique visant à favoriser la demande, avec pour conséquence l'inflation) ont alors été prises en défaut, se révélant notamment incapables de lutter efficacement contre le chômage. Cette situation a contribué à la percée du courant économiste dit monétariste (voir article "macroéconomie"). Dans les années 1980, c'est par une politique monétaire restrictive (limitation de la création de monnaie, taux d'intérêt élevés) que les Etats-Unis sont parvenus à sortir de la stagflation en brisant l'inflation : une politique alors menée par Paul Volcker, président de la Federal reserve (banque centrale) entre 1979 et 1987. Fin 2007, son successeur Alan Greenspan évoquait un risque de retour de la stagflation dans les pays développés. Mais certains économistes pensent que c'est peut-être la Chine qui pourrait être touchée dans les prochaines années : après une période de forte expansion, des signes de ralentissement de la croissance commencent à se faire sentir alors que l'inflation, jusqu'ici modérée, commence à se renforcer.
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