Lexique : récession

On parle de récession économique pour désigner une période passagère de recul de la production de biens et de services. Plus précisément, la définition la plus communément admise de la récession est le constat d'un recul du produit intérieur brut (PIB) qui se prolonge sur au moins deux trimestres consécutifs.

Etant donné le caractère fortement péjoratif du mot, il est fréquemment agrémenté d'un qualificatif destiné à en diminuer la portée, voire remplacé par un autre vocable : on entend ainsi régulièrement les termes de "récession technique" ou de "croissance négative" dans la bouche des hommes politiques, soucieux de ne pas inquiéter l'opinion. Il convient donc rappeler que, loin d'être des phénomènes exceptionnels, les périodes de récession alternent de manière tout-à-fait naturelle avec les phases de reprises au long du cycle économique, celui-ci étant rarement linéaire. Il faut d'ailleurs bien distinguer le terme de récession du concept de "dépression" économique. Ce dernier désigne un recul à la fois plus prononcé et plus durable de l'activité économique. Le cas emblématique est celui de la "Grande dépression", marasme planétaire consécutif à la crise financière américaine de 1929 et qui perdura jusqu'à la Seconde guerre mondiale. La production industrielle des Etats-Unis chuta alors de 50% du fait de l'arrêt brutal des investissements et le pays ne retrouva finalement qu'en 1939 le niveau de PIB qu'il avait connu en 1929. Lors de la crise financière de 2008/2009, nombre d'observateurs craignaient qu'elle ne dégénère en une crise aussi grave que celle des années 1930, ce qui s'est révélé infondé jusqu'ici. Pourtant, par analogie à 1929, les américains désignent souvent la période 2008/2009 sous le terme de Great recession, par analogie à la Great depression.

Selon l'INSEE (note de conjoncture de décembre 2011), la France est entrée dans une phase de récession au quatrième trimestre 2011, comme la zone euro dans son ensemble. La précédente récession en France datait de 2009, dans la foulée de l'affaire Lehman brothers. L'année 2009 reste à ce jour la seule à avoir connu un recul du PIB dans notre pays depuis 1950.